Il latte materno è l'alimento naturale migliore per il lattante.

Si deve ricorrere ad altri tipi di latte solo nei casi in cui non sia possibile avere adeguata quantità di latte materno (allattamento misto) o quando questo venga a mancare del tutto (allattamento artificiale).

Esiste un rapporto stretto tra l'allattamento al seno e la salute della mamma e del neonato.

Ne deriva che deve essere compito del medico informare, indirizzare, incoraggiare ed aiutare tale metodica considerandola un diritto sia per la mamma che per il figlio.

Il latte materno adeguatamente trattato e conservato in particolari "banche" collocate nei reparti di neonatologia può essere anche donato per alimentare altri neonati che non possono ricevere quello della propria madre.

I vantaggi dell'allattamento al seno sono di 3 tipi: Nutrizionali: il latte materno contiene nutrienti quantitativamente e qualitativamente ottimali per coprire come unico alimento i fabbisogni del bambino nei primi 5/6 mesi di vita favorendone la crescita e condizionando le caratteristiche fisiologiche della digestione, dell'assorbimento e del metabolismo.

Protettivi: mediante il latte materno il bambino presenta migliori difese nei confronti delle infezioni da virus e batteri (infezione delle vie respiratorie superiori e inferiori, infezioni intestinali, infezioni delle vie urinarie, meningiti e sepsi), delle allergie (eczemi, asma) da alcune malattie da alterata risposta immune (diabete giovanile, morbo di Chron, retto colite ulcerosa).

Psicologici: mediante l'allattamento si realizza più facilmente il rapporto madre neonato. Attaccato al seno il bambino ascolta la voce della madre, ne sente l'odore e il calore della pelle,si rilassa e la sua attività respiratoria diventa più regolare. Da canto suo la madre riceve stimolazioni somatosensoriali, avverte una profonda sensazione di benessere, si sente gratificata e realizzata. Le donne che allattano al seno hanno minore incidenza di carcinoma alla mammella, di neoplasia dell'ovaio e di osteoporosi durante la menopausa; inoltre presentano una maggiore facilità a tornare al peso pregravidico per l'alto consumo energetico dovuto alla produzione del latte.

La secrezione dei capezzoli inizia con la produzione di un liquido particolare, detto colostro.

Si tratta di un liquido vischioso e giallastro prodotto in scarsa quantità. È l'alimento più adatto per i primi giorni di vita perché assai nutriente (ricco di proteine, sali minerali e anticorpi).

Solo dopo la montata lattea (che si verifica in genere nella 3ˆ- 5ˆ giornata) il latte materno assume i caratteri del latte definitivo (o maturo).

La sua composizione non è sempre uguale ma varia a seconda delle stagioni e, nella stessa donna, a seconda dei periodi di lattazione, nel corso della giornata, da poppata a poppata, in rapporto all'età, alla dieta, ecc.